Muchas veces se usa indistintamente la palabra "licor" para cualquier bebida de fuerte gradación alcohólica; sin embargo, los licores y los destilados tienen algunas diferencias importantes Los licores son bebidas a base de destilados; que han sido aromatizadas o a las que se les ha añadido algún saborizante, por lo general dulce (en algunas ocasiones el añadido se destila junto a la base, en otras se agrega después).
Suelen ser coloridos y perfumados, y tener una gradación alcohólica de entre 25° y 55°, dependiendo de la mezcla uqe generalmente es de algunas fruta o hierba, aunque también se han visto licores de café, cacao y otros alimentos.
Se acostumbra beberlos en copas muy pequeñas, ligeramente fríos. En caso de un licor de mucha calidad, a temperatura ambiente.
Los destilados son producto del proceso químico que les da el nombre, producto de calentar una bebida que contenga agua y alcohol a más de 78,3° pero menos de 100°, evitando que el agua hierva. De esta forma, el alcohol se evapora y se separa del líquido original, capturándose recondensado en forma de una bebida más fuerte y aromática. Suelen tener entre 40 y 56°.
Por lo general se elaboran destilados a base de alimentos con azúcares naturales como la caña de azúcar y el ágave, o aquellos de los cuales pueden extraerse carbohidratos (cebada, papas, etc).
Ejemplos de licores: Kahlúa, Amarula, Ponche Crema, Triple Sec, etc.
Ejemplos de destilados: Ron, Whisky, Vodka, Cocuy, Tequila, etc.